Il semble que l’on soit de plus en plus optimiste quant à la reprise relativement rapide de l’économie américaine, à mesure que les États s’ouvrent et que l’on progresse dans la mise au point d’un vaccin contre les coronavirus. Mais cet optimisme ne tient pas compte des problèmes profonds de l’économie américaine qui existaient avant la pandémie, notamment les niveaux d’endettement ahurissants et la prolifération des entreprises zombies.
Au cours des dernières années, l’endettement des entreprises a explosé. A tel point que la Réserve fédérale a lancé des avertissements sur les niveaux croissants d’endettement des entreprises à la fin de l’année dernière.
« Les emprunts des entreprises sont historiquement élevés par rapport au produit intérieur brut (PIB), les augmentations les plus rapides de la dette se concentrant sur les entreprises les plus risquées dans un contexte de faible qualité de crédit »
Les fermetures d’entreprises par le gouvernement en réponse à la COVID-19 n’ont fait qu’exacerber le problème. La prescription de la Réserve fédérale a été d’encourager encore plus d’emprunts. Les entreprises y ont été obligées. Comme l’a récemment rapporté Bloomberg, « beaucoup d’entreprises parmi les plus touchées par l’épidémie de coronavirus ont émis des milliards de dollars d’obligations et de prêts au cours des dernières semaines ».
« Peu importe que les profits aient été anéantis et que leurs activités commerciales ne soient pas viables pour l’instant ou probablement dans un avenir proche. Tant qu’ils sont soutenus par la Fed, les investisseurs sont prêts à prêter »
Les analystes affirment que l’émission nette de dette des entreprises pourrait approcher le trillion de dollars cette année. Et selon Bloomberg, les créanciers assouplissent les conditions financières de la dette existante, permettant aux entreprises de rembourser leurs dettes actuelles plus tard.
Cela soulève le spectre des défaillances et des faillites à l’avenir.
Howard Marks, co-président du groupe Oaktree Capital, a déclaré à la télévision de Bloomberg qu’il y aura beaucoup de défauts de paiement et de faillites lorsque les sociétés emprunteuses commenceront à manquer de liquidités dans les mois à venir.
« Il existe de nombreuses entreprises et systèmes d’investissement à fort effet de levier que le gouvernement et le programme de sauvetage de la Fed ne sont pas susceptibles de prendre en charge »
Même les entreprises qui sont « prises en charge » pourraient bien se retrouver dans une situation très difficile lorsque les paiements de la dette arriveront à échéance.
C’est la marche des entreprises zombies.
Les bénéfices d’exploitation d’une société zombie ne peuvent même pas couvrir les intérêts de ses dettes, et encore moins rembourser le capital. Selon la Banque des règlements internationaux (BRI), au printemps 2018, le nombre de sociétés zombies était déjà supérieur aux niveaux d’avant la crise de 2008.
Cela a des implications importantes pour le marché du travail. Des millions d’Américains ont perdu leur emploi au cours des neuf dernières semaines. Malgré l’optimisme suscité par l’ouverture de l’économie, les entreprises ont continué à supprimer des emplois. La semaine dernière, 2,4 millions d’Américains ont déposé des demandes d’allocations de chômage. En seulement neuf semaines, 38,6 millions de personnes ont déposé une demande d’aide initiale au chômage. Cela représente 23,7 % de la population active américaine en mars. Peter Schiff a posé la question essentielle lors d’un récent podcast : pourquoi continuons-nous à perdre des millions d’emplois si nous sommes sur le point de relancer l’économie ?
« Certaines de ces entreprises ne seraient-elles pas en train de s’y mettre ? Ne ramèneront-elles pas certains de leurs travailleurs ? Ou au moins cesseraient-elles de les licencier ? Le fait que nous puissions continuer à perdre des millions d’emplois en une semaine vous montre que nous avons bien plus à gagner de cette crise que ce que les gens pensent »
Et quand ces entreprises zombies commenceront à faire faillite, cela signifiera encore plus de pertes d’emplois.
Selon un rapport de CNBC basé sur des données d’Arbor Research, les entreprises zombies représentent plus de 2 millions d’emplois.
Malgré le fait que beaucoup de ces entreprises étaient déjà fortement endettées, la crise du coronavirus leur a permis de s’endetter encore plus facilement. En conséquence, le cours de leurs actions a connu un rebond agressif.
Cela laisse entrevoir la déconnexion entre le marché boursier et l’économie réelle. Ces entreprises ne sont pas solides, mais les investisseurs pensent qu’elles s’en sortiront parce que la banque centrale les soutient. Selon CNBC, sans la Fed, beaucoup de ces entreprises auraient déjà fermé leurs portes.
Même si l’intervention massive de la Fed maintient en vie certains des zombies, certains analystes pensent qu’elle va quand même freiner l’économie. Torsten Slok, de la Deutsche Bank, a déclaré à Bloomberg : « La Fed et le gouvernement interviennent dans le processus de destruction créative », et il a averti que cela pourrait peser sur le potentiel global de croissance de l’économie et sur la productivité.
« Vous attribuez à tort des capitaux à des entreprises qui ne sont pas productives et, dans un certain sens, vous enlevez des ressources aux entreprises qui ont une forte croissance »
En fin de compte, la Réserve fédérale et le gouvernement américain jouent à un jeu massif de « coup de pied dans la canette ». Les zombies vont boiter pendant un certain temps, mais finalement, beaucoup succomberont à l’inévitable et feront faillite. Cela se traduira par davantage de pertes d’emplois et un frein encore plus important à une économie en difficulté. Le scénario était déjà dans les cartons. Le coronavirus a accéléré le processus.